Los fiscales de Seúl están buscando una autorización para arrestar a Jay Y. Lee, del Samsung Group, por acusaciones que incluyen sobornos y defraudación, un fuerte vuelco para la vida del vástago de la más rica familia de Corea del Sur, criado durante décadas para hacerse cargo de la compañía al suceder a su padre.

Lee, de 48 años, titular de facto del Samsung Group y vice chairman de Samsung Electronics Co., está acusado de participar en pagos que hizo su compañía a una amiga muy cercana a la presidenta de Corea del Sur, Park Geun-hye, a cambio del apoyo del gobierno en el planeamiento de la sucesión de la compañía. Una corte todavía tendrá que determinar si aprobar la autorización, que fue anunciada por los fiscales en una reunión de prensa la semana pasada.

En diciembre fue establecido un equipo de procesamiento especial para investigar si Samsung y otros grupos económicos surcoreanos contribuyeron con dinero a Choi Soon-sil, la confidente de Park, en intercambio por favores políticos. La presidenta Park ya ha sido recusada y sus poderes suspendidos.

“Creemos que hubo un pedido ilegal hecho por Samsung para facilitar el proceso de sucesión en el negocio”, dijo Lee Kyu-chul, un vocero de la oficina del fiscal. La autorización de arresto permitiría a los fiscales continuar con su investigación mientras Lee, de Samsung, está detenido. Los cargos formales y una recusación llegarán a continuación. El total de sobornos, incluyendo los fondos prometidos y el dinero malversado, llegará supuestamente a unos 43.000 millones de wons (36 millones de dólares).

Samsung negó que la compañía haya provisto ayuda financiera en retorno por cualquier decisión favorable. “No podemos aceptar el argumento del fiscal de que hemos hecho requerimientos ilegales asociados con el merger y la sucesión en el management”, dijo el Samsung Group en una declaración. “Creemos que la corte tomará una sabia decisión”.

La investigación pone en peligro la capacidad de Lee de hacerse cargo de Samsung Group y arriesga más desestabilización al liderazgo de la mayor familia de Corea del Sur. Su padre, el chairman Lee Kun-hee, ha sido hospitalizado desde que sufrió un ataque cardíaco en 2014. Samsung está ahora atravesando su segunda crisis en cuestión de meses, después de haber sido forzada el año pasado a retirar del mercado al celular Note 7 a raíz de que el mecanismo se incendiaba al ser cargado.

“Si Lee es encarcelado, eso dañará la reputación de Samsung, además de la economía de Corea de Sur en general”, dijo Park Sang-in, profesor de economía en la Universidad de Seúl. “Samsung representa a la economía del país”.

Los fiscales continuarán investigando otros tres ejecutivos de la compañía. El escándalo presidencial ha detenido a Corea del Sur durante meses, con millones de personas tomando las calles para exigir la salida de la presidenta Park. Los legisladores cuestionaron a los jefes de nueve grandes empresas por entender que fueron presionados a ceder dinero a fundaciones controladas por la señora Choi. Luego, en meses recientes, los investigadores han puesto el foco en Samsung para determinar si la compañía realizó pagos para ganar el apoyo del fondo de pensiones de Corea en un controversial merger entre los afiliados de Samsung durante 2015.

Los fiscales apuntaron a las contribuciones de la compañía hacia entidades vinculadas con Choi, incluyendo un caballo de 1.000 millones de wons para su hija y millones de dólares para lecciones de equitación. El dinero supuestamente fue a cambio de asegurar una transferencia suave de poder en Samsung hacia el más joven Lee.

Una cuestión clave es si la administración ejerció presión sobre el servicio de pensiones coreano para apoyar el merger de dos compañías del grupo Samsung, Cheil Industries Industria. y Samsung C&T Corp. El controvertido acuerdo fue aprobado en 2015 y facilitado por Lee para ganar influencia sobre el conglomerado.

El merger de Cheil y C&T tuvo la oposición del inversor activista Paul Elliott Singer y se produjo por estrecho margen, gracias al apoyo de NPS, el mayor accionista de C&T. Los fiscales especiales habían previamente arrestado a Moon Hyung-pyo, ex chairman del servicio de pensiones. Moon reconoció que había presionado a oficiales de NPS para apoyar el merger de Samsung, dijeron las autoridades el mes pasado. Finalmente los fiscales acusaron por separado a Moon por abuso de autoridad y perjurio.