Apenas se retiró de la KGB, pero mucho antes de llegar a ser líder de Rusia y envolverse en una tensa controversia por Ucrania, Vladimir Putin jugó un rol en ayudar a Procter & Gamble Co. a vender jabones.

Putin, por entonces alcalde adjunto de San Petersburgo, fue parte de un equipo de gobierno que ayudó a P&G a instalarse en Rusia, país en el que ha crecido desde entonces hasta convertirse ahora en un negocio de 3.400 millones de dólares, equivalente al 4% de las ventas globales de la compañía.

En su libro Russian Tide, de 2012, el ex chairman y CEO de la compañía John Pepper relata las reuniones que tuvieron con Putin en la visita de 1992 a Rusia mientras trabajaban para abrir el mercado tanto para Procter como para otras empresas norteamericanas. Pepper integró un grupo auspiciado por el Center for Strategic and International Studies (CSIS), fundado por David Abshire, que era miembro del directorio de P&G. El hijo de Pepper, David -que acababa de recibirse en Yale y ahora es un candidato para el puesto de fiscal general de Ohio- era en esos momentos empleado del CSIS.

San Petersburgo figuró entre las primeras ciudades a las que Procter & Gamble se trasladó para empezar a vender detergentes en Rusia en los primeros años de la década del ‘90, en parte gracias al terreno que ganaron con esas reuniones. En su libro, Pepper cita a su hijo como describiendo a Putin como un hombre “duro, tranquilo y directo” y de tener un “liderazgo inspiracional”.

Pepper padre también elogia a Putin por mostrar lealtad a su viejo jefe, el ex alcalde de la ciudad Anatoly Sobchack, en su entrevista televisiva de 2010, después de que éste perdió una elección en 1996 y fue encausado por algo que, según el libro, “la mayoría de los testimonios consideraron asuntos menores”.

Contactado esta semana, Pepper declinó hablar sobre Putin más allá de lo que apareció en su libro.