A medida que Estados Unidos se acerca al “precipicio fiscal” de impuestos más altos y recorte de gastos del gobierno, las compañías norteamericanas están experimentando una presión en Gran Bretaña para que actualicen sus facturas tributarias en un país que necesita desesperadamente de ingresos impositivos.

Google, Amazon y Starbucks fueron convocados ante el Comité de Cuentas Públicas del Parlamento británico (P.A.C.) esta semana para ser interrogados por los legisladores sobre cómo hacen para pagar tan pocos impuestos en Gran Bretaña. Margaret Hodge, titular del P.A.C., les dijo: “No los estamos acusando de ser ilegales, los acusamos de ser inmorales”.

El tema se apoya en las estrategias de elusión impositiva que las compañías usan para evitar legalmente o minimizar cualquier impuesto que se debe pagar ante el país.

Por ejemplo, Starbucks raramente declara un beneficio en Gran Bretaña. Su CFO, Troy Alstead, explicó este hecho diciendo que el país es el mercado más competitivo del café en todo el mundo.

Los cuarteles centrales europeos de la cadena están en Holanda, donde pagan una tasa corporativa con descuentos. Starbucks U.K. paga derechos de propiedad intelectual a la división de Amsterdam por el uso de la marca Starbucks y los sistemas, y compra su café a través de una subsidiaria con sede en Suiza, reduciendo así las ganancias en Gran Bretaña. En la audiencia del P.A.C., el miembro del Parlamento Austin Mitchell bromeó: “Mi corazón ha empezado a sangrar por usted. Voy a tomar un café acaramelado doble porque a usted le va tan mal”.

Las compañías que pagan poco o nada de impuestos corporativos señalaron que están contratando gente e invierten dinero en Gran Bretaña. Una vocera de Starbucks dijo en un email que la compañía ha pagado 13,6 millones de dólares en impuestos a los ingresos en el país –en los últimos 14 años- y tiene 8.500 empleados. “Hemos gastado millones de libras con proveedores locales de leche, postres y sandwiches, y en diseño y renovación de locales. Cuando se toman en cuenta los empleos indirectos creados por las inversiones de Starbucks en Gran Bretaña, el impacto extendido de la compañía en la economía del país excede los 127 millones de dólares”.

Google fue representada en la audiencia por Matt Brittin, el vicepresidente de la compañía para Europa del norte. El directivo admitió que las condiciones impositivas favorables figuran entre las razones por las que Google eligió convertir a Irlanda en su hub europeo. La operación irlandesa es administrada desde otro paraíso fiscal, Bermuda.

La base europea de Amazon está en Luxemburgo, donde la tasa de la compañía es del 11%, comparada con el 24% de Gran Bretaña. El director de la política pública de la compañía, Andrew Cecil, fue interrogado por el P.A.C., pero la señora Hodge calificó a sus respuestas como “una inaceptable tontería”.

El minorista online también tuvo dificultades con las autoridades francesas, que han enviado recientemente a Amazon una demanda por 252 millones de dólares por tasas atrasadas, intereses y penalidades en relación con “la alocación de ingresos entre jurisdicciones extranjeras” entre 2006 y 2010.

Lucy Marcus, experta en el tema, dijo: “Los directorios tienden a hacer decisiones en silos; no hablan de que algo puede parecer malo, sino sobre lo que es legal y mejor para los inversores. La gente se está preocupando por la responsabilidad social empresaria, pero los directorios han sido lentos en reconocer esa realidad”.

El P.A.C. no puso frente a las cortes a Amazon, Google y Starbucks, sino que procura examinar la performance de la entidad recaudadora de impuestos, y ver si podía hacer un mejor trabajo en obtener los impuestos a los ingresos de las empresas.

Richard Murphy, un activista anti-pobreza y experto en impuestos, dijo: “La base del negocio es la confianza. Esto se reduce a una cuestión de si creemos en que ellos  comercian honestamente y con los estándares más altos posibles, pero estas compañías no están trabajando con los estándares que ellos mismos se fijaron para cumplir. Ser contemplados como no pagando impuestos es un riesgo comercial que puede dañar al negocio”.

U.K. Uncut, un grupo británico similar a Occupy Wall Street, está planeando un “día de acción” contra Starbucks el 8 de diciembre. La cadena, con unos 750 locales en Gran Bretaña, es un blanco más fácil que las compañías online Amazon  y Google, y por tal motivo va a llevar la carga principal de las protestas.

Murphy agregó que “la crisis financiera ha cambiado las cosas. El impuesto es la commodity más escasa en toda Europa. Las grandes corporaciones no pagan, y la gente común tendrá que compensar esa falta de pago o ver que se cortan sus servicios”.

En una declaración, Google dijo que “hacemos una contribución sustancial a la economía de Gran Bretaña a través de impuestos locales, de nómina de empleados y corporativos. También empleamos más de 2.000 personas, ayudamos a cientos de miles a crecer online e invertimos millones en apoyar nuevos negocios tecnológicos en el este de Londres. Cumplimos con todas las reglas impositivas en Gran Bretaña”.